El procesamiento de los frutos de la palma de aceite se lleva a cabo en la planta de beneficio o planta extractora. En ella se desarrolla el proceso de extracción del aceite crudo de palma y de las almendras o del palmiste.

El proceso consiste en esterilizar los frutos, desgranarlos, macerarlos, extraer el aceite de la pulpa, clarificarlo y recuperar las almendras del bagazo resultante.

De las almendras se obtienen dos productos: el aceite de palmiste y la torta de palmiste que sirve para alimentos animal.

Actualmente, es el segundo aceite más consumido en el mundo y se emplea como aceite de cocina, para elaborar productos de panadería, pastelería, confitería, heladería, sopas instantáneas, salsas, diversos platos congelados y deshidratados, cremas no lácteas para mezclar con el café.

La palma aceitera, también llamada palma africana por su origen en este continente, es una oleaginosa de cuyo fruto prensado se extrae aceite. Esta palmera tropical propia de climas cálidos crece por debajo de los 500 metros de altitud, necesitando de unas condiciones climáticas y de suelo específicas. Las zonas más apropiadas para cultivarla se encuentran en la franja ecuatorial del planeta.

La palma aceitera produce frutos en aproximadamente tres años. Es un cultivo perenne de tardío rendimiento y su producción, con rentabilidad variable, puede durar hasta 50 años. Sin embargo, la planta consigue su producción máxima entre los siete y los diez años de vida. 

A partir de los 25 años, es más difícil su cosechado por la altura del tallo. 

Foro biocombustibles: Potencia de Colombia, 2008 (www.cenipalma.org).

La palma de aceite es en la actualidad el cultivo de mayor crecimiento en Colombia, abastece la mayor parte del mercado nacional de aceites y grasas, y ha mantenido una presencia importante dentro de los rubros de exportación.